岡山が誇る白桃の上品な味わいを楽しむ、贅沢なスティックゼリー フルーツコラーゲンゼリー 岡山県産岡山白桃 12本入｜RAREPLANT
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840
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創業のきっかけ
36歳の時、私は17年間勤めていた菓子製造メーカーから果物のギフト会社に転職しました。そこで出会った岡山の桃やぶどうは高級品として高値で取引される素晴らしい芸術作品。一方で、厳しすぎる規格基準により市場に引き取られないものがたくさんあるという現実を目の当たりにしました。「まだまだ美味しくて食べられるのに傷があるだけで捨てられるのはもったいないな。」そんな思いが地元岡山で果実工房を創業するきっかけとなりました。
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ゼリーとの出会いと開発
桃やぶどうなどの水分が多い果物は加工で本来の味が損なわれることに悩みましたが、試作を重ねるうちに、ゼリーが最も果物に近い味を再現できると分かりました。そこで、お子様やお年寄りでも安心して食べられ、個包装で少しずつ分け合えるスティックタイプのゼリーを開発しました。さらに、同じデザートゼリーでもちょっとうれしいと思ってもらえるように吸収しやすいペプチド状のコラーゲンも配合しました。おかげさまで2011年7月の発売から、初年度で100,000個を達成しました。
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2014年の夏に起きた桃の大量廃棄
喜んだのも束の間、2014年の夏に大きな事件が起こりました。その年の夏は長引く梅雨と度重なる台風などにより市場に出荷できない桃が大量に発生しました。創業当初は岡山県外の協力工場を使わせていただいていたので、その地域で大量の桃やぶどうが入荷されると、どうしても岡山の果物は後回しにされてしまっていました。その結果、せっかく生産者さんが育ててくださった大量の岡山の桃を、泣く泣く廃棄せざるを得なかったのです。
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自社工場の操業と試行錯誤の日々
このことがきっかけで、2016年7月に岡山県勝田郡奈義町に自社工場を操業しました。しかし、製造を始めると、思ったような硬さにならなかったり、ゼリーのグラム数が均一にならなかったりと多くの困難に直面しました。約1年間、製造工場に寝泊まりしながら、試行錯誤の日々が続きました。私たちがこだわる『まるで果肉のようなゼリー食感』を再現するのは予想以上に難しく、ノウハウの蓄積と技術の開発が改めて大切だと実感しました。工場が安定するまでの2年間は、作っても規格通りにならず、大量の廃棄を繰り返していました。「もう工場を閉鎖してまた協力工場にお願いしようか」「もうこのまま会社を辞めてしまおうか」毎日真っ暗な工場の事務所で一人、涙を流しながら悩み続けた2年間でした。
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苦境の中での決意
そんな時でも、夏になれば、生産者さんは笑顔で迎え入れてくれました。」「平野さん、今年もたくさん桃を作るけぇ、おいしいゼリー作ってよー！」という言葉に励まされながら、せっかく新しいフルーツゼリーが生まれたのだから、この商品を止めてはいけないと固く心に誓ってどん底から這い上がる決心をしたのです。
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ギフトとしての認知
フルーツコラーゲンゼリーは発売当初、健康通販で販売されているようなものと勘違いされ、ギフトとして贈るのをためらう方もいました。しかし、2015年に日本ギフト大賞岡山賞を受賞したことで一気に知名度が上がり、東京や関西の大手百貨店でも取り扱われるようになりました。その後、多くの女性誌や地方紙に取材していただき、スティックタイプのコラーゲンゼリーがギフト商品として確立されたことは、本当に嬉しい出来事でした。
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農家さんと女性の笑顔のために
「日本の農業資源を活用し、農業の産業化活性化を図ります」は創業前から固く誓った果実工房の経営理念です。私たちは小さな会社ながら新たな果物の楽しみ方を提供していくことに喜びを感じています。大ヒットとなったフルーツコラーゲンゼリーだけではなく、新しい技術を活用したシュミ・ドゥ・ショコラや、地域の素材とチョコレートを組み合わせた1枚の幸せショコラ（2024年10月新発売）などまだまだ日本の果物を楽しく、そしてワクワクするような商品にして提供していきたいと思います。
これからも農家さんの笑顔が増えますように。
そしてフルーツコラーゲンゼリーを通じて女性の笑顔が広がりますように。
